1925年早春时节。陕北大地依然是冰雪覆盖的银白世界。蜿艇的大理河，像一条青色的玉带，静静躺在宽阔的川道里。清晨没有风，朝阳透过河床升起的雾气，把一道刺眼的光芒照射在冰面上。雾气在缓缓地漫溢着，冰面上的阳光，便像鱼鱗一样地闪烁着光斑。远远望去，冬眠未醒的大理河，更像一条在阳光下歇息着的巨龙。

    此刻，信心满怀地背着铺盖卷的初小毕业生马文瑞，嘴里哈着白气，站立在河岸高高的土堤上，久久凝视着气象万千的冰河和川野，望着河对岸那一直伸向远方的宽阔的大路，心情很不平静。他的身后，是那条傍着沟道溪流一直通进马家阳湾的羊肠小道。他是刚刚踩着这条小路走过来的。眼下，只要走下这道斜坡，跨过封冻着的大理河，就踏上了那条宽阔的大路。他有一种预感：沿着那条大路一直走下去，前面有新的生活和新的世界等待着自己。就在这由小路步入大路的转折点上，他情不自禁地停住了脚步，有一种依恋的情绪在胸中翻动着，仿佛一个人将要同过去的自己告别一样，突如其来地感到恋恋不舍。他回转身去，深情地望着那条小路，再次意识到自己此行的不易。感谢年迈的祖父和辛劳的大哥，感谢病卧在炕的祖母和贤惠的大嫂，感谢全家人用艰苦的劳作和节俭为自己创造的这个难得的求学机会！他的眼前，闪现出一双双亲切而充满期望的目光，立时感到背上的铺盖卷沉重起来。

    “文瑞，赶紧走，早点儿报罢名，咱好到周家捡街上转一转。”同行的马文德在河岸下向他招手。

    这时，起风了。干冷的山风，吹散了河床上空笼罩着的雾气，并且在沟川交汇处扭结成一柱挟裹着枯枝败叶的旋风。文瑞赶忙走下河岸。等他俩越过河冰，爬上对岸回望时，那一阵旋风己经消失得无影无踪。唯有那条寂寞的小路，还孤独地躺在那里。他最后深情地朝对岸望了一眼，便转身沿着大路向前走去。

    周家捡镇，是大理河川上下几十里有名的重镇。镇上常住人口当时不过两千，但通往绥德的官道穿街而过。两旁高大而带穿廊的石窑全是店铺、商号、钱庄、饭馆。逢集过会，便是人山人海，挤得水泄不通。周家捡高等小学，是本镇最高学府，庄严地坐落在镇东正街上。学校坐北朝南，面河靠山。在刚考入高小的马文瑞眼里，学校高大的门楼，比县衙门还要神圣。

    那天，马文瑞和马文德背着铺盖一进校门，就好像刘姥姥进了大观园。那么多的教室，那么多的学生，使得他们一时不知该向何处去报到。

    正在迟疑，见迎面大摇大摆走来几个年岁比自己大得多的学生。文瑞心想，一定是高年级的同学，便上前很有礼貌地问：“敢问新生在哪里报名？”“新生？你们也是念书的？”其中一个穿着黑绸棉袍的瘦高个儿，斜着眼上下打量着他俩，反问道。

    “是呀，我们是马家阳湾的，吴家塌初小毕业。”马文德认真地回答。

    “我看你们不像学生，倒像是打短工、讨饭的。”其他几个人哄堂大笑。

    马文德气得说：“你才是讨吃的！”文瑞也气红了脸，心想：“狗眼看人低，城镇上这些有钱人家的油炸鬼学生真不是东西！”但他表面依然冷静。见马文德气急败坏的样子，便劝说道：“文德，不必计较。古人云：匹夫见辱，拔剑而起，挺身而斗，此不足为勇也。天下有大勇者，猝然临之而不惊，无故加之而不怒。咱们走吧。”几个家伙听得面面相觑，瞠目结舌。他们万万没有料到，眼前这个穿得土里土气的新生，竟然古道通达，说话这么结实。后来文瑞才知道，那个瘦卨个儿学生叫李和碧，比自己高一年级，是镇上一个绸锻商的宝贝儿子，功课学得一团糟，流里流气倒很有名。那家伙也没料想竟碰了一个低年级新生的软钉子，心中有些不服输。

    文瑞进入周家检高小，一心埋头学习。各门功课每次考试都是全班第一。课余时间还阅读了大量的进步书刊。没过多久，他就成了全校知名的品学兼优的学生。一次，学校组织演讲比赛。谁也没想到，平日不苟言笑的马文瑞竟一鸣惊人，一举夺魁。他的演说，知识丰富，立论深刻，颇能针砭时弊，生动风趣，格外引人入胜，贏得许多老师的赞赏和同学的敬慕。在以后的几次比赛中，他又连连夺魁，一时声名大震。李和碧那一伙差生见了他，都自惭形秽地远远躲开。他的周围闭结了不少学习好、思想进步的学生。那几个有钱人家的子弟，再也不敢小看他这个穿得土里土气的低年级学生。

    恰在这时，一个令人惊喜的人出现在他

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