远方的世界猜不透，他怀里却揣着另外一个世界一本大哥念过的旧书。这是他从堆放杂物的仓房里翻拣出来的。当他第一次翻开书页，发现里面有许多插图的人物和花卉，都是栩栩如生。还有那些密密麻麻排列整齐的字，虽然并不认识，却对他也具有难以名状的诱惑。于是他出山放羊时，怀里总藏着这本书，有空就掏出来翻看。那些赏心悦目的图画使他着迷。他很佩服祖父、叔父和两个哥哥。他们都是识字人，拿起书，就能念出那些字行的意思。祖父念起来，更像唱歌，一声：“赵钱一？小李，周吴一郑王……”唱到得意处，戴了瓜皮帽壳的脑袋就带动身子摇晃。文瑞听得入迷。祖父念累了，停下来从袖口里摸出手帕轻轻擦着额角的油汗。他还傻瞪着眼睛等着往下听。祖父见他认真，十分高兴，逢人便说：“我们文瑞可是个念书的材料。”唯有父亲听了，总是不以为然。不识字的庄稼汉心里反倒瞧不起念书人。从此，祖父一有空，就教文瑞认字。叔父和两位哥哥，也成了他的老师。他们晚上教他认字，白天在山里放羊时，他就用柴棍在地上练着写。他放了一年羊，就学了《百家姓》和《三字经》，还有一本《幼学琼林》最觉有意思。这本博采自然、社会、历史、伦理等方面知识典故的启蒙课本，在文瑞面前打开了一个知识天地的窗口，使他发现了视野之外的另一个有趣世界，对识字念书产生了渴望和追求。常常在夜深人静的时候，他的住屋里仍然会传出轻轻的读书声。文瑞刻苦求知的精神，感动了祖父和大哥。

    恰在这时，就近的马家坪村办起一所小学。祖父动了供文瑞念书的心思。有一天“公盛源”老当家的郑重其事地对儿子说：“彦举，有件事和你商量一下。”“冒掌柜”马彦举觉得奇怪，心想他老人家今儿怎就这么抬举咱些。本来兄弟分家，为父的理应随长子生活，他老人家嫌咱不务正，跟老二家过了。好几年了，咱这门里的大小事情，他老人家是从不过问，今儿个这是怎啦？便说：“父亲，有话你就直尽说嘛。”“那好吧马沼兰脸上显出很严肃的表情。“文瑞这娃娃，天资聪明，生性踏实。我早就说过，他是个念书的好材料。眼下文采和文彬都退学务了农，咱马家这一门虽说人穷了，可不能都当睁眼瞎子呀！尔格，文瑞也到了蒙学之年，我看就供娃念书吧。”马彦举听罢，只是低头抽烟，老半天没有言声。

    马沼兰又说：“我知道，你的光景过得紧巴，就是再紧巴，也不能误了娃娃的前程。再说……你那大烟瘾也该戒了，你要是还有男子汉的刚骨，就戒了烟，供文瑞念书嗑。”马彦举听得坐不住了，突然仰起头，涨红着脸”怒气冲冲瞅了父亲一眼，口唇颤了几颤，终于没说什么，站起来走开了。

    这时，文瑞正赶着羊群回到捡畔上，见父亲气呼呼由大门走出来，盘算又是跟谁怄气来，心中就有些胆寒。不料父亲照直走过来，厉声问：“文瑞，是你给你爷说你想念书吗？”他听得莫名其妙。父亲又说：“你娃娃就收心拦羊吧，念书老子供不起！”文瑞听了，再也忍不住，伤心地哭了。父亲当下心软了，帮他往圈里赶着羊，语气缓和地说：“好娃娃，不是不供你念书，是咱家交不起学费。再说，你念了书，羊当下就没人拦。你也知道，咱一家的油盐穿戴，全凭这群羊哩。”文瑞听了，委屈地点了点头。他心里其实也很矛盾。他渴望念书，但也舍不得离开那些可爱的羊子和山里清静优美的环境。“反正不上学堂也可以认字。”他心里安慰自己说。

    这件事让大哥知道了。他很生气，竟然壮着胆子同父亲理论一场。父亲很固执，咬住死理，谁也扭不转。大哥一气之下，背着父亲把井道峁那五亩山地佃出去，死心塌地要供文瑞念书。