方氏眼睁睁看着柳应牵着冉季秋的手走出去，呆了片刻，连忙低头看冉母，“母亲……”

    冉母一言不发，死死瞪着门口，牙齿咬得腮帮子都紧紧绷了起来，半晌，她眼眶骤然一红，眼里滚出泪来，喃喃道，“我这是……造了什么孽……”

    第50章 这是外子

    柳应牵着冉季秋的手回了柳宅。

    这一回，不仅是五福跟在身后，四喜也跟过来了，用他的话说就是，“嗐，少爷都不在，我留在府里伺候谁去？”

    对此，五福自然不会说什么，冉季秋则是无可无不可，柳应也只看了一眼，吩咐五福安排妥当，便不理会了。

    那位年轻人也跟了进来，身后还带着几名打扮利索的精壮汉子。

    柳应将人让进正厅，命下人看茶，这才替冉季秋绍介，“这是漕运穆总督的公子，双名启元。”

    冉季秋便冲他行了一礼，口称：“穆公子。”

    穆启元抱拳回礼，堆着满脸的笑，道：“小少爷叫我启元就行。”

    柳应瞥了他一眼，抓住冉季秋的手握紧，着意在他眼前晃了一晃，淡淡地道，“这是外子。”

    “……”穆启元眨了眨眼，看了看柳应，又把目光移到冉季秋身上，来回晃了两圈，忽然悟了，遂端肃仪容，恭敬一礼，道：“在下穆启元，问冉爷安。”

    冉季秋：“……”他听到这一声“冉爷”险些被口水呛住，连忙转身掩住不雅姿态。柳应忙伸手替他抚背。

    穆启元眼观鼻、鼻观心，心底暗暗啧了一声，没想到当年被父亲夸做少年英雄的定北侯，竟然惧内。

    冉季秋缓过来，转头看向穆启元，面上微赧，“失礼了。”

    穆启元连忙摆手，“无妨无妨。”此时下人送上茶和点心，柳应抬手让了让，便端起茶盏来吃茶。

    一盏茶毕，穆启元便问，“侯爷，先前提过的那件事，你意下如何？”

    他本来是昨日到的，因天色已晚，城门关闭，便在城外宿了一宿，今晨开了城门才进来。也是机缘巧合，他刚到衙门，恰巧就撞上冉明礼那边托人来求县令去捉拿“活阎王”柳应。

    穆启元一听，这还了得！堂堂朝廷一等侯，竟被人造谣成了山贼匪盗，官差还要去捉拿？这是老寿星上吊，嫌自己命长啊！

    他二话不说，立刻亮明身份，把个县令吓得够呛，不过半刻的功夫，脑子里就反反复复将这些年来的打点过了一遍，生恐自己在不经意的时候慢待了漕运总督，惹得这位封疆大吏遣人来问罪。

    这厢县令战战兢兢，穆启元但有所问，立刻找来师爷问询，这才得知柳应被人称作“活阎王”的因由。穆启元听罢，不置可否，只令县官点选几名官差随他去寻柳应，临走时意味深长地看了县令一眼，“堂堂定北侯，竟被人诬做山匪贼盗一流，看来陶县令治理有方啊。”

    仅此一句，就把县令吓得冷汗直流，还是师爷稳得住，连忙命人去打探谣言的源头。且说官差们查到底，发现居然是个秀才勾结万家做下的恶事，立刻上报。

    县令险些乌纱不保，生恨这些生事的小人，一句话吩咐下去，学正便削去了苏子容的廪生名额，不久又找了个由头夺去了他的秀才功名，这是后话，暂且不提。

    穆启元领着几个官差，寻了好一刻才找到柳应，彼时柳应正好得知冉明礼纠集了青壮妇孺又闯上冉家，正要赶去冉家，不想却被突然杀出来的穆启元耽搁了一会儿，这才晚到了片刻。

    好在冉季秋没有受伤。要不然，即便穆启元是漕运总督的儿子，恐怕也要吃不了兜着走。

    如果说，一开始穆启元还没有意识到这个问题，那么在他亲眼目睹了柳应对冉季秋的珍视之后，冉少爷的分量顿时就提高了好几个层级，是以，这时候他才会当着冉季秋的面问出这个问题。

    冉季秋不知究竟，放下茶盏，目光转向柳应。柳应没有立刻回答，将摆在几上的点心碟往那边推了推，让他更方便取用。

    穆启元说的是他回京任职的事。

    这件事，早在他手书一封寄给穆总督，托请他手下对万家的船队拦上一拦的时候，就已经预料到了。或者说，从他离开京城的那一天起，这一天就必定会到来。

    柳应拎着茶壶亲自沏茶，一边将茶盏递给冉季秋一边道：“外子明岁秋闱，明年冬便会上京赴考。”言下之意，要等到那时候陪同冉季秋一道上京。

    穆启元摇了摇头，“不可能拖到那个时候。”他停了一停，看了一眼冉季秋，略有踌躇，冉季秋闻弦歌而知雅意，起身道：“我出去瞧瞧。”

    柳应的目光追着他的背影，手指微微一动，终究没有拦他。他的少爷日后定然会出仕，有些事，他们夫妻两个私下里说一说不要紧 ，当着外人的面，该避让的还是要避让。

    穆启元见冉季秋的身影消失在门外，这才道：“侯爷离京近五年，已是圣上格外优容。家父令我前来，也是要劝侯爷一句，千万莫要恃宠生骄，倘若失了圣心，日后便是后悔也来不及了。”

    柳应沉默半晌，道：“多承穆总督挂记，我省得。”只是，理智虽然明白，内心却很难割舍——他一旦走了，少爷又有谁来照看？

    穆启元心思也极聪敏，一眼就看出了症结所在，不免叹了口气，道：“侯爷便是为了冉少爷计，也当早日回京。而今北境不宁，正是侯爷建功立业之机，等到侯爷爵位稳固，才有底气为冉少爷撑腰不是么？”

    柳应“唔”了一声，并没有说话。

    穆启元的话，只说对了一半。为少爷的前途计，他的确是要尽早上京，但并非是穆启元所说，是为去北境建功立业，而是要去向皇帝表忠心——穆总督千里迢迢令儿子前来，未尝不是皇帝的意思。

    时隔多年，皇帝大概是又需要向他这个有名无实的定北侯施恩，以显示自己对功臣良将的厚待了罢。

    当年他少年意气出京，一半是因为父母遭受无妄之灾相继离世郁怒于心，另一半也是隐隐察觉，皇帝并不打算再令柳家镇守北境。

    他出京之后，朝中便有人弹劾他心存怨望，皇帝却并未追究他的罪责，反而放他闲云野鹤这么多年，更加证实了他的想法。

    说到底，柳应之所以长居冉府，后来固然是为了冉季秋，但一开始未尝不是因为心灰意冷。

    如今他要回京，皇帝为显示胸怀宽大，必然会对他荣宠有加，但最多只会封他一个虚衔，实职将兵绝无可能。

    尤其，他与少爷结了亲，虽然借此自污，打消了一些皇帝的疑虑，不过等将来少爷出仕，恐怕他会更加清闲——一家子文武都有，倘若两个都出挑，岂不是要把持半个朝堂？

    第51章 我很快回来

    穆启元远道而来，当晚便在柳宅住下。

    所幸前不久刚进了一批仆从，要不然，客人住进来却连个伺候的丫头都没有，那就尴尬了。

    柳应着五福张罗了一个洗尘宴，替他接风。因柳宅的厨娘现下还未寻着好的，这一桌席面乃是从翡翠云居定的。

    还未开席，门房就传话进来，道是陶县令备了厚礼，上门来给定北侯赔罪。

    到底也是本县父母，冉家世居于此，同县令打好交道，许多事便能省却大功夫。柳应便命将人请进来，也叫他一并作陪。

    陶县令没想到上门来赔罪还能捞到一个与定北侯同席的机会，当下喜出望外。

    他做了十几年的官，见今不过是从下县折腾到了上县，正愁没有门路“上进”，如今见了这大好的登天梯，立时发挥出这十几年来琢磨出来的逢迎功夫，不过片刻功夫便通过察言观色揣摩出柳应的大致脾性，说话间既不过分捧着，又恰到好处地展现了自己的恭敬。

    一顿饭下来，不止穆启元对他大有改观，就连柳应也微觉诧异——这陶县令逢迎功夫如此老道，居然才只是个县令。

    晚间，冉季秋沐浴已毕，柳应拿着布巾替他拭干头发上的湿气，忽然问道，“少爷觉得陶县令此人如何？”

    冉季秋偏了偏头，凝眉想了想，有些迟疑地道：“同我以前想的，似乎不太一样。”

    陶县令到此地上任时，冉父已经过世，他不过一介白身，并未同父母官打过交道。不过从前他听说万家给打点时给县令送了许多厚礼，他不喜万家跋扈行事，对县令自然也没有什么好感。

    柳应手底下的动作十分温柔，一边道：“此人虽无大才，胜在心思玲珑，十几年官场蹉跎，这一任考评毕，约摸就会升迁。少爷日后要出仕，纵然不喜此人，也要留三分余地。”

    冉季秋微微一顿，转过身来，仰着脸看着柳应，“……你要走了么？”

    柳应停顿了一下，没有想到小少爷这么敏锐。他半跪下来，将布巾搭在自己膝头，抬头对上冉季秋的视线，低声道，“过几日，我须得回京一趟。”

    冉季秋看着他，抿着嘴唇，好一会儿，问，“那，什么时候回来？”

    柳应抬起手摸了摸他的脸，拇指温柔地蹭了蹭他下巴，随后眷恋地停在他的唇角。冉季秋睁大眼睛看着他，忽然抓住他的手，学着他以往的样子放在唇边亲了亲，轻声问，“今年过年，能回来么？”

    软软的唇印在粗糙的手指上，柳应的目光落在自己的手上，心底像是被羽毛轻轻拂过，痒痒的。但他仍然没有说话，只是等待着小少爷接下来的动作。

    一抹绯色爬上冉季秋的脸颊，将他的耳尖都染红了。他抓住柳应的手往怀里带，上半身前倾，凑到柳应跟前，略微一顿，亲了亲他的下巴，软声道，“我想同你一起守岁。”

    柳应眸色深邃，眼睛垂着，目光落在小少爷软嫩的唇瓣上。

    冉季秋见他仍然不为所动，忍着羞意凑上去亲了亲他的嘴角，迟疑一下，探出一点舌尖舔了一下。

    柳应蓦然挣开他的手，猛地探到他身后勒住了那一把细腰，将之紧紧禁锢在自己怀里，另一只手则抬起冉季秋的下巴，粗鲁地亲了上去，唇舌蛮横地攻城略地。

    冉季秋被他亲得喘不过气来，不一会儿就眼神迷离，手脚绵软，只得无力地依靠在柳应怀里，任他急切地需索。

    柳应将他抱起来，往床榻走去，不一刻，室内就涌出无限春|情。

    或许是因为知道柳应即将离开，小少爷难得大胆了一回，竟然忍着羞意自己坐了上去，做到最后还强撑着绵软无力的身体，攀着柳

    应的肩膀凑上去索吻。

    翌日自然便起晚了。

    冉季秋醒来时，身上的锦被掖得好好的，柳应已不在榻上。

    他看着帐顶，发了一会儿呆。后腰隐隐有着酸胀的感觉，他忽然叹了一口气，抬起胳膊遮住了脸。即便不舍柳应离去，他昨夜也是……太出格了。

    幸好柳应不在，要不然，这时候他都不知道怎么去面对。

    他躺了好一会儿，才慢吞吞地起身，让五福打了水来洗漱。

    直到近午时，柳应才从外面回来。

    他要去京城面圣，一来一回便要耽搁好长的时间，而冉季秋见今仍以读书为要，自然不可能一起去。是以，他走之前，便要把事情都安排妥当才能安心。

    有了陶县令携重礼上门拜访一事，城中关于柳应是“活阎王”的流言不攻自破，连带传说冉季秋是断袖的话也少了许多，而一直以来都很清静的柳宅，忽然就多了许多士绅来拜访。

    穆启元到来后带出了柳应的真正身份，听到了风声的人家自然按捺不住——那可是侯爷啊！

    至于堂堂定北侯为什么屈尊在冉府为冉少爷牵马坠蹬，他们心里纵有许多猜测，也不足为外人道，倒是都有志一同地拉开了与苏家的关系。苏子容虽然读书不错，但他几次针对冉季秋，况且他出入万家也不是没人看在眼里，这回冉季秋有定北侯做靠山，苏家难道还能讨得了好么？

    这样的反应全在柳应的意料之中。