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    老额吉头发全白了，她目光呆滞地坐在炕上，怀里是一个嗷嗷待哺的婴儿。地上是一盆洗过婴儿的血水，脐带和胎盘放在一沓草纸上，屋子里的血腥味儿还没有散去，看来这个婴儿刚刚出生。老额吉的手指着门，下巴抖动得说不出话来。

    麻钱和板凳同时问，红格格呢？

    老额吉哇地哭出声来，拍着炕皮说，快，快去找红格格，到渠边去找，我的娃可能不在阳世了，你们快去啊。

    麻钱和板凳拔腿往门外跑，大白狗不知在什么时候下了一窝狗崽，狗崽们滚成一团卧在门口晒太阳，差点把兄弟俩绊倒。

    麻钱兄弟骑马先奔向义和桥，之后一个向上游一个向下游寻去。最后麻钱在靠近乌兰脑包的义和渠畔上发现了红格格的一个包袱，里边是一双没来得及做完的牛鼻子鞋（前面有一个鼻梁的家做布鞋，耐用）和一对红绫子，这是父亲去世前在包头给她买的。麻钱接应上了板凳，他坐船走水路，板凳骑马走陆路，一路向下游寻去。兄弟俩一直走到五加河最终到了乌梁素海，途中打听到的和看到的河里的浮尸，没有明显的特征来确认是不是红格格。

    再回到老额吉身边，老额吉和婴儿都奄奄一息了。圈里的奶牛蹦到院子里来了，把吊在墙上的陈玉米都吃光了。板凳赶紧挤牛奶，给婴儿和老额吉喝。两昼夜没合眼水米没沾牙的麻钱兄弟，谁都不敢张口问老额吉怀里的婴儿是谁的。其实他们已经知道了事情的原委，这孩子是红格格的，他们兄弟俩在九个月之内回来过两次，都没有见到红格格，那是她怀着身孕羞于见他们。红格格在生下这个孩子后，觉得无颜见人就去投河了。只是他们不能相信眼前所发生的一切。他们不知道该不该问这孩子是谁的。

    老额吉看到麻钱兄弟提着红格格的包袱站在她面前，她的眼泪已经哭干了，她睁着空洞洞的能盛下一只拳头的眼窝，流出了两行血水。之后她跌进皮袍子里开始昏睡。板凳给她喂水，只要一动她的枕头她就紧张得浑身抽搐。

    麻钱请人给老额吉打棺材，开始准备老额吉的后事。板凳侍弄一个孩子，忙得脚后跟打着了后脑勺。这是一个男孩子，吃了三天牛奶后，哭声开始雄壮。板凳仔细端详这个孩子，看他像谁，他看得眼眶子都发了酸，只看出他长得活脱脱红格格，他笑的时候也有两只小酒窝，也是左边的深一些。板凳抱起这个孩子，把孩子的小脸贴在他的脸上，他的眼泪扑簌簌地流下来。红格格生死未卜，牵挂了三年的一颗心更是悬在了空中，他的心揪得一阵一阵地疼。

    红格格的事惊动了王家，王义和派他的私家船队带着麻钱又循下游搜寻了一遍，又发现了红格格的衣物残片。大家认定红格格已经死了。

    三天后老额吉醒了。她说她做了一个梦，她见到了她的女儿女婿和红格格。红格格全身湿透了，她的亲爹亲娘给她换衣服。红格格和她的母亲一样好看，他们住着玛瑙做成的房子，是大清公主赐的。她颠三倒四地说着这些话。端起炕头上的一碗饭，倒进肚子里，又把这些话说了一遍。她看了看炕头的锅灶说，板凳，有没有饭了？我饿了，我要吃饭，我得活着，我得养大这孩子，我的红格格托付我了，我得活着。这孩子以后还得生孩子，我还要养大那个孩子。我要吃饭，我得活着。

    提到这孩子，本来一直在宽慰老额吉的麻钱兄弟突然噤了声。他们想知道这孩子的父亲是谁。

    老额吉从枕头下面拿出一个包袱说，这是红格格留给你们兄弟俩的，我不识字，你们看看这里面是什么。

    麻钱和板凳你看看我我看看你，不知道该谁接过这个包袱。

    老额吉解开这个包袱摊在兄弟俩面前说，我交代给你们俩了，你们收好。

    麻钱和板凳看见包袱的最上面是地契和承租土地的租约。下面是县衙门准许开挖私渠的手续。再下面是红格格和孟生的婚约，这个婚约麻钱和板凳在红格格成亲那天见过的，按照后套的风俗，招女婿要立个婚约。奇怪的是在这个婚约的下面附加有一个解除婚约的字据，日期是民国七年八月十六。就是说孟生在去年的八月十六回过家，这一天他和红格格解除了婚约。

    难道这个孩子是孟生的？既然他回来是为了解除婚约，那为什么还要有这个孩子？不对，孟生已经没有生育能力，他是为了不耽搁他的妹妹红格格才从陕西回来解除婚约的。

    他们问老额吉孟生回来过吗？

    这一问又触到了老额吉的伤心处，她捶着自己胸口泪声俱下地说：

    那个挨刀的，去年八月十六你们哥俩刚走，他就回来了。月亮升起来的时候，我搬了桌子正要在院子里献月亮，看见一个人拉着一匹马站在家门口。我叫红格格出来看是谁来了。红格格出来，哭着扑过去叫哥哥，我才知道那个没头鬼回来了。既然人回来了，红格格看上去也格外欢喜，我一肚子的气也就消了，看他瘦得像匹鬼，就没用鞭子伺候他。直指望孟生能回心转意，好好过日子，我这个老不死的也该闭上眼睛到阴曹地府去，不要碍别人的事情了。我听得他们一直在正房里说话，我就满心欢喜地睡了。半夜，我听着他们房子里有动静，我心里还偷着笑哩，这下该过日子了。第二天一早起来，我端了一盆豆子，想给孟生的马喂一些料，马瘦得快丑成一头野驴了。可是，拴马桩上空了，我的红格格靠着马桩坐着，人已经脱了形。那个狗日的又走了。我的可怜娃呀，又一次看着她心爱的哥哥和丈夫走了。我娃命苦啊，她才十九岁，她还没活人呢，天绝我孟家呀。

    老额吉缓了一口气继续说：

    再后来我发现红格格身子沉了，有身孕了，欢儿也怀上崽儿了。我想孟生知道红格格怀上孩子一定会回来的。可红格格不想要这个孩子，她往马桩上撞，从院墙上跳，这孩子命大呀，怎么样都掉不下来。我跪下来求红格格生下这个孩子，给孟家留个后。红格格终于折腾不动了，她听我的话了。可是她不好意思见你们哥俩。她盼着你们回来，她坐在胡油灯下把两冬的棉衣都给你们做好了，有时候她停下手中的活，听村头是不是有你们的马蹄声，我知道她等着你们回来。

    板凳蹲在地上哭嚎起来。

    老额吉以为这孩子是孟生的。

    孩子哭了。麻钱和板凳都不好意思当着对方的面去抱这个孩子。

    在这期间，麻钱背着板凳问过老额吉，去年八九月份板凳有没有单独回来。板凳也背着麻钱问过老额吉，去年八九月份麻钱单独回来过没有。老额吉知道这哥俩都怀疑着对方，就当着哥俩的面说，除了孟生回来的那个晚上，她和红格格都睡在一个炕上。

    红格格投河自尽的消息还是传出去了，孟家牛犋上的渠头们纷纷回到孟柜，他们都听说今年以至明年的夏粮和秋粮都要抵渠工们的工钱，还王家的欠款，他们担心大田上干活的长短工的工钱拿不出，他们自己的工钱也没有保障，让孟家当家的立个字据。同时那些讨要工钱的渠工们也围住孟柜，要先拿走老柜粮仓里的粮食。还要扒了老宅挖地基，说孟柜的地下埋了银子。

    麻钱兄弟收拾不了局面，忙请王义和过来调解。

    王义和往孟家的大门口一站，摩拳擦掌的人们立刻鸦雀无声。

    王义和

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