通往皇宫的官道由颗粒细腻、纹理清晰的石褐方砖铺成，马车经过时响起“哒哒哒”的马蹄声, 还有一众黑色甲胄的卫兵整齐的脚步声。

    车里的少女已经解下了帷帽和面纱, 云鬓步摇，灰纱凤裙, 一双圆润漆黑的瞳眸溢满了焦急，身体靠在车窗旁，伸手将帷裳掀起一个小角，往外偷看。

    可是没等她看清楚外面的情况，就被一匹高大的赤褐色骏马拦住了视线, 与此同时还传来了那个熟悉的声音——

    “公主殿下, 马车行驶时莫要探头, 当心磕碰。”

    平淡无波的话语, 就像有一颗石子落进了少女的心湖，水面顿时泛起一圈又一圈的涟漪。

    “先生……”她的视线看不到骑在马上的男人, 只能落在他夹在马腹的白色绑腿上, “为什么要让兵士带走堂兄？这次主要责任在我，堂兄是无辜的……”说到最后，花绵的表情有些闷闷不乐。

    没错, 唐希麟现在已经不在马车上了, 半刻钟前顾青下令让身后的士兵把人押走，小姑娘想出面阻止却被他拦住。

    “殿下此言差矣。唐将军身为大梁臣子，不但违背律法擅闯皇宫, 而且对殿下的任性妄为不加劝阻, 反倒听之任之, 实在是遗祸无穷。”

    顾青一边目不斜视地阐述着，一边拉紧了缰绳，让身下马匹的步伐放缓到和整辆马车差不多的速度。

    “这次是我太过任性，”花绵咬了咬唇，忍不住轻叹一声，“早知道不该把他卷进来的……先生可否宽恕则个？”

    “臣可不敢定殿下的罪。”顾青轻描淡写，有意曲解了她的话。

    花绵的右手抓住了窗轩上凸起的雕花，手心沁出一层薄汗：“不、不是这个意思……我是想请先生放过堂兄一马，否则永乐无法跟叔父交代……”

    然而，马上的白袍青年却没有立即回话。

    少女面皮薄，不敢催促，只好忐忑地等待着对方开口。

    也许是因为太过紧张，她的心脏跳得越来越快，甚至连呼吸都不敢大口喘气。

    顾青垂下幽黑的眸，目光落在了车窗那边，吹来的清风恰好扬起帷裳一角，露出那只莹润如玉的小手，浅粉色的指尖蜷缩着，仿佛荷塘中含羞未开的花苞，被那深棕色的木质雕花一衬，更显得娇嫩可爱。

    “先生？”花绵久久等不到回音，只好犹疑地问了一句。

    “殿下不必心急，”男人的声色沉静，唇边却含着极淡的一抹笑意，“兴安王世子不过是被卫兵送回了他的王府，臣非刑部之人，不掌司法，世子的所作所为只能由皇上定夺。”

    言下之意就是，他不管这事，只会如实上报。

    花绵不由得睁大了眼——原来唐希麟只是被遣送回府，她还以为捉去送官了呢！那之前的一大堆罪名都只是先生在吓她的吗？太、太狡猾了吧……

    “您又戏弄我……”小姑娘忍不住闷声道。

    “殿下误会了，臣绝无此意。”话是这么说，但顾首辅脸上如沐春风的神情实在少见，他本就一副清癯出尘、神仙中人的模样，现在更是流光溢彩，叫人见之失魂。

    幸亏他们已经过了市集，差不多来到皇宫了，来往的人渐渐变得稀少，否则年轻的首辅大人很可能要承受一番京城女郎“掷果投瓜”的热情。

    把守皇宫大门的门卫大老远就看到了顾青一行人，立刻戒备地把他们拦了下来：“宫中戒严，禁兵甲，请大人出示令牌！”

    顾青姿态娴熟地跳下了马，不慌不忙地递给他们一块玉牌，并吩咐身后的卫兵在城墙处等候。

    看门兵士们检查了通行令后立刻给顾青放行，却拦住了后面的马车，“宫内不许马车进入，望大人体谅。”

    “无妨。”顾青回身，把车里的小姑娘“请”了下来，“殿下，我们到了。”

    少女重新戴上了帷帽和面纱，在婢女的搀扶下慢吞吞地下了马车，朝着顾青的方向走去。

    在这里一提，花绵所乘坐的马车实际上是由唐希麟提供的，车厢被分成外间和里室两个空间，被一扇特制的隔音木门拦着，服侍花绵的小婢一直待在那里，除非花绵大声喊叫，不然她是听不到任何声音的。

    “先生也要进宫吗？”少女抬头看着他，隐匿在帷帽后的明眸一眨一眨。

    “是，臣蒙太子召见，商讨政事。”

    逃家了一整天的公主终于回宫，宫人们赶紧去通报急得上火的太后跟刚得知此事的太子，不多时，便来了个太后的贴身嬷嬷，让花绵直接去慈宁宫用晚膳。

    前后宫泾渭分明，花绵必须跟顾青告别了。

    “今日多谢先生送我回宫。”小姑娘认真地朝顾青行了一个万福礼，“永乐行为无状，给您添麻烦了。”

    顾青秉持君子风度，长袖一收，回了一个揖礼，如水墨画般淡雅的容颜仿佛蓄着郎朗明光，唇边的笑意亦是温和端方：“殿下不必言谢，您的安危对青来说不是麻烦，而是职责所在。”

    “职责？”花绵不解地看着他，却没有留意到对方的自称从“臣”换成了“青”。

    “公主殿下，任性妄为是您的特权，护您周全是青的职责。”

    风骤起，吹落了一树繁花。

    花绵隔着朦胧的帷帽纱幔，看着眼前模糊而高大的人影，不由得展颜一笑。

    “先生，我想问您几个问题。”

    “嗯？”

    “如今的大梁，算得上河清海晏的盛世吗？”

    顾青稍稍歪了歪头，青丝从鬓角滑落，眸中闪过一丝诧异。

    “当然……”

    “先生十六岁著《民生十二谏》，永乐有幸拜读，深以为然，只是这些良策为何都被束之高阁，不现于世呢？”

    青年盯着面前语气天真的小公主，有一瞬间以为自己回到了三年前教她的时候。

    跟其他待字闺中的女郎不一样，他的殿下不喜诗词歌赋，总是关注一些特别的东西。

    “此一时彼一时，纵是良策，也要时机。”顾青的回答很简单，却并非敷衍。民生政策涉及到了币制、土地、税法、吏制等多个方面，无论是皇帝还是首辅，都不可能撼动盘根错节的地方势力，想怎么改革就怎么改革。

    花绵沉寂了片刻，最后还是轻声道：“谢先生解惑。”

    言毕，少女柔婉地一福身，便转头朝着后宫的方向慢慢离开。

    顾青目送着她的背影消失，唇边刚浮现出一丝笑意，却转瞬即逝。

    “顾大人，太子已侯您多时，请随咱家过来吧。”怀揣一柄浮尘，头戴黑冠，面如傅粉的宦官王立显然在他后面等了许久。

    听到这个声音的青年，墨眸如同雪夜渐渐沉冷的冰湖，所有的温暖在刹那收束。

    #

    夜渐深，一轮弯月悬挂天边，皎皎月光洒落在宫殿的琉璃砖瓦上，反射出明亮的色泽。

    从太子东宫缓步而出的顾青，一眼就望见满院的月色如水，却没有为这番美景动容。

    他的神情沉静清淡，没有一丝可以被人窥破的地方。

    “不必跟来，我自己认得路。”青年瞥了眼身后隶属太子宫中的小内侍，拒绝了他的跟随。

    一刻钟后，这个白衣翩翩的大梁首辅，来到了勤政殿的门口。

    看守的小太监趁着月色明亮，看清了顾青手里的玉令，嘴巴惊讶地张开了两秒，然后赶紧把人带了进去。

    顾青目不斜视，径直走进了宫殿的最深处——寝宫背后的密室，那里的布置跟外面皇帝接待大臣的书房并无两样，都极其高贵典雅，红丝楠木的书案和精雕细琢的长榻，古时名家遗留的墨宝真迹挂在墙上，除了空气有些憋闷，再无其他缺点。

    “微臣参见皇上。”顾青朝着长榻上坐着的老皇帝行礼。

    在外界传言“昏迷十日”的老皇帝，此时脸色红润，背脊挺直，虽然神情有些疲惫，但完全不是大部分人以为的奄奄一息的模样。

    “顾爱卿不必多礼，怎么样，朕要的东西带来了吗？”老皇帝挥了挥手，迫不及待地问道。

    “幸不辱命。”顾青从袖中掏出一块用丝巾包裹着的硬物，双手捧着呈给了皇帝。

    老皇帝眼睛眯了眯，把东西接过来，随手扯掉外面的丝巾，露出里面一块赤褐色的虎纹密令。

    “唔……”他的手指在密令的牌面慢慢摸索，直到找出了一处凹陷才停下，“没错，正是此物。”

    若是太后在这里，定会震惊地发现，自己藏在佛寺几十年的宝贝密印，居然落在了自己儿子手里。

    “恭喜皇上，千机营乃国之利刃，陛下得此宝物，再无后顾之忧。”顾青垂头，双手笼在一起，长袖垂落。

    “这就是先帝留给母后的平安符……”老皇帝摩挲着密令，喃喃道。

    他从来都不叫那个被自己软禁的男人“父皇”，因为从自己杀掉异母兄长夺取大位后，缠绵病榻的先帝就视他为孽障，连话都不愿与他多说。

    而这枚密令，本来是每一任皇帝都要传给太子的，可是先帝情愿给太后也不肯交给仁显帝。而太后出于先帝遗愿，并没有把千机营的密令交给自己儿子。

    老皇帝当然不可能逼迫母亲，这个密令的事情也就只能暂时压在心底，等以后再说。

    现在中毒的事情一出，本来就垂垂老矣的仁显帝疑心病又加深了，明面上以“昏迷”为名，暗地里却开始派锦衣卫四处查探下毒真凶，并交代顾青找回密令。

    他不信他的两个儿子，尤其是那个心思深沉、结交了无数党羽的二儿子。

    “景泰王最近有什么动作？”皇帝咳嗽了两声。

    “回禀陛下，景泰王殿下目前已发起了十二次私下会谈，参与的大臣人数达到三十五位，其中三品以上八位。”

    “咳，很好……”老皇帝脸上并没有以往斥责太子的怒火，而是一股幽暗的阴火，反倒更恐怖了，“宣文真是长大了翅膀也硬了啊，朕朝廷中半数臣子都被他笼络了去——”

    “陛下息怒，按照我朝在籍官员来算，不过十之一二罢了。”顾青淡淡地劝道。

    可是这显然无法平息老皇帝的怒意，反倒因为恼羞成怒，朝着顾青的方向甩了一个茶杯。

    杯子里还带着热水，千钧一发之际，顾青微微侧身，杯子正好擦着他的袖子飞了出去。

    茶杯摔落，发出了“呯”的声响。

    “顾少元——”老皇帝很想呵斥一番这个桀骜不训的首辅，但又苦于找不出任何理由。

    “陛下，”顾青叹了口气，他倒不太在意对方的臭脾气，肯扔茶杯还算好的，要是老皇帝一声不吭，那才是真正清算的时候，“臣惶恐，不能体察圣意，还请陛下明示。”

    见顾青递了个说话的台阶，脑袋逐渐冷静下来的皇帝才发现，自己一时之气，差点砸了个刚为自己办好事的大功臣。

    气氛一时间有些沉默。

    “咳咳咳，”老皇帝揉揉太阳穴，有点僵硬地转移了话题，“顾爱卿这次做得很不错，作为嘉奖，你有什么想法尽管跟朕提。”

    欣赏到了帝王级别的“变脸”后，顾青依然淡定如初、稳如山峦——

    “殿下，臣不需要任何赏赐。”

    老皇帝皱眉，他不相信顾青有这么无私。

    “你就没什么想要的？话说你也老大不小了吧，要不要宫中赐几个品貌双全的宫人给你开枝散叶？”

    “不必如此，陛下。”形貌光风霁月的青年微微一笑，“然而此番事了，微臣家中的确需要一位夫人来主持中馈。”

    “无论顾爱卿看中了哪家小姐，尽管说与朕，朕会为你办妥。”老皇帝松了口气，他情愿给顾青赐婚也不希望看到对方借此功劳大肆揽权。只不过，内心那种若有若无的不安感却一直未消……

    “回陛下，”男人眯了眯眼眸，似乎有些愉悦，“臣有一心悦之人，年方及笄，性情淑婉，只是身份有些不配。”

    “哦？”老皇帝为了稳定臣心，许下了一个让他后悔莫及的承诺，“无论身份地位，只要顾爱卿告诉朕，朕便派下圣旨为你做媒。”

    “微臣谢过陛下。”顾青这次作揖很真诚。

    而与此同时，东宫的太子和王立正在笑呵呵地看着顾青留下的书信。

    “老师真乃神人也，对局势的把握一点都没出错——”唐宣德兴奋地在厅中来回踱步，“父皇收回了神机营，手上又有锦衣卫、府前卫，而且二弟还一直蒙在鼓里，以为父皇去世了便蠢蠢欲动，看样子可以玩一出瓮中捉鳖。”

    “殿下英明，”王立是那种很容易让人产生依赖感的存在，“只是……皇上的毒，也是顾大人下的吗？”

    “不可能。”太子若有所思地摇摇头，“老师绝对不会那么做的。”

    王立低头应诺，心里却想：

    没想到太子对顾青这个授业恩师还是信任有加。

    世界上没有无条件的相信，那么……

    这份信任背后究竟隐藏着什么东西？